「最終的には、薬が本当に効くようになることが私たちの夢です

投稿日 4月 14, 2023 更新日 4月 14, 2023 Europe

2021年2月、ロッテルダム出身の2人の兄弟、グルビンダー・シン・チャハルとダルミンダー・シン・チャハルは、がん分野で停滞していた抗体の研究を再開する特別な機会を得た。これらの抗体のひとつが、革新的な新薬になる可能性が大きいことが判明した。ロッテルダムを拠点とする複数の投資家から1750万ユーロのシードキャピタルを得た兄弟は、会社Sairopaを立ち上げ、活動を開始することができた。バイオテクノロジーの世界では比較的少額であったが、この資金は、前臨床研究やヒト試験などの専門的なバックグラウンドを持つオランダのバイオテクノロジー部門の専門家チームを採用するのに十分であった。さらに、これらの抗体はもともとオランダで開発されたものだが、私たちがこの抗体ポートフォリオを取得した時点ではアメリカの会社が所有していたため、チームの専門家のほとんどがこれらの抗体に精通していた。

年以内に資金が枯渇してしまうため、立ち上げ段階以降も研究資金を調達し続けるために、グルビンダーは製薬業界に目を向け、製薬会社から共同研究に関心があるかどうかを確かめた。そして、数カ月にわたるアメリカ市場での会議と交渉の末、ついに製薬会社エクセリクシス社がオプション契約を結んでくれることになった。「最終的には、エクセリクシス社が将来臨床データを見た後、4つの抗体のうちの1つを取得し、オプション料として4000万ドルを支払うという契約になりました。この契約では、私たちは会社と抗体の所有者であり開発者であることに変わりはありません。彼らはまた、実際の臨床研究を行うために、今後2年間でさらに7000万ドルを支払ってくれる。がん患者におけるこの抗体の真の可能性を証明する必要があるため、この契約は明らかにSairopaにとって素晴らしい結果です」。

がんを治す可能性があるという点で、この開発の特徴は何だろうか？

「私たちはまず4種類の抗体から始め、そのうちの3種類は明らかに癌をターゲットにしていた。この4つのうち1つは、最も革新的な抗体であり、製薬分野全体に違いをもたらす可能性のある抗体であることがすぐに判明した。最初のステップは常にネズミでテストすることだ。その後、研究はサルに進み、安全性に問題がなければヒトでの臨床試験を開始できる。

私たちの抗体の特徴は何かという質問に対しては、私たちは既存のさまざまながん治療法（化学療法、外科的切除、免疫療法など）を持っています。簡単に説明すると、がん細胞があって、免疫システムがある。通常、私たちの身体は、そこにふさわしくない細胞を認識し、それらと戦うが、がんは進化し続ける偽りの病気である。がん細胞の中には、私たちの免疫細胞に『私を食べないで』というシグナルを送るものがあり、そうするとがん細胞が増殖したり複製したりする時間が増える。私たちの抗体は、この『私を食べないで』というシグナルをブロックすることで、がん細胞が実際に認識され、免疫系に攻撃されるように働きます。私たちは、私たちの特異的抗体の特性から、私たちの抗体にはクラス最高の可能性があると考えています。

開発中のもうひとつの大きな懸念は、副作用を最小限に抑えることだ。サルを使ったテストでは、副作用はほとんどないことがわかりました。また、私たちの抗体は、さまざまなヒトの生物学的背景や性別に対応するように作られていることもわかっている。そのため、汎アレル抗体と呼ばれている。

なぜ1年半でこれだけの資金を調達できたのですか？

“Sairopaの全プロセスは、投資家探しをいかに早く進めることができたかという点で、かなりユニークなものだった。 1,750万ドルという最初の投資額は天文学的な金額に聞こえるが、バイオテクノロジー分野では、特にがん治療企業にとっては少額である。この金額があれば、2年間は続けられる。米国は製薬会社にとって依然として最大の市場であるため、私はこの1年間に少なくとも9回は米国を訪れ、コンベンションに参加し、大手製薬会社のためにプレゼンテーションを行い、パートナー候補を募った。私は2022年3月にエクセリクシスと最初のミーティングを行った。私の屋根裏部屋でのチーム・ミーティングから始まり、ニューオーリンズの会議での直接のミーティング、そして最終的にはシカゴでの大会で、彼らや私たちの最高科学責任者たちとのミーティングとなった。私たちは、エクセリクシスが本当に興味を持っていると感じ、2週間後、兄と私はサンディエゴに飛び、夕食を共にしながら契約の可能性について話し合った。その結果、11月にようやくオプション契約が成立した。特定のマイルストーンに基づく臨床開発のための資金を事前に提供し、患者での結果が出れば抗体を取得するという、実に素晴らしい取引だ。私たちにとって、このような大手製薬会社と協力し、臨床試験を開始できることは素晴らしいことです。

エクセリクシスは明らかに、決断を下す前に十分なデューディリジェンスを行い、科学的根拠も含め、すべてが積み重なっていることを自分の目で確かめた。彼らは私たちの薬がクラス最高の可能性があると確信している。私たちの抗体はまだヒトでテストされていませんが、その結果に大きな期待を寄せています。最終的には、薬が本当に効くようになることが私たちの夢です。次の研究段階として、今後2〜3年かけて120人のがん患者を対象とした国際共同治験を実施する予定です」。

オランダ、特にロッテルダムにおけるバイオテクノロジーとライフサイエンスの将来について、どのようなビジョンをお持ちですか？

「私の考えでは、オランダは特に初期の研究開発に力を入れるべきだ。オランダには、いくつかの大学に素晴らしい研究室があり、オスのピボット・パークやライデン・バイオサイエンス・パークなど、医療系大学と緊密に連携した素晴らしいエコシステムがあります。私たちの国には、これを立ち上げるための知識と能力があります。ほとんどのバイオテクノロジー企業は開発を行った後、売却するかパートナーシップを結ぶ。厄介なのは、オランダには強力なベンチャーキャピタルがあるにもかかわらず、オランダの投資家しか相手にしない場合、この分野で必要とされる巨額の資金を調達することだ。この分野は、民間資本によって支えられている。ロッテルダムでは、ライフサイエンス産業とのパートナーシップはもっとうまくいくはずですが、それについてはアバターレブ市長と話し合っています。投資の観点から民間資本とロッテルダム市を結びつけることは、私たちの街のこのセクターを後押しすることになるでしょう」。