탄소 배출량. 삼림 벌채. 플라스틱 오염. 남획. 지구는 연구자, 옹호자, 활동가, 일상적인 커뮤니티 모두가 점점 더 우려하고 있는 무수한 스트레스 요인에 직면해 있습니다. 이러한 우려 속에서 해결책을 모색하고 있습니다.
지구의 날을 맞이하여 지역 및 전 세계의 환경 문제에 대한 해결책을 제시하고 있는 CIC의 지속가능성 기업 4곳을 집중 조명합니다:
1. 씨어헤드 – 매사추세츠주 보스턴
요즘에는 코워킹스페이스를 찾기가 쉽습니다. 하지만 굴 양식업이나 해상 풍력 에너지 사업을 하는 경우 특히 비즈니스를 추진하기에 적합한 커뮤니티를 갖춘 코워킹스페이스를 찾는 것이 더 어려울 수 있습니다. 블루테크(해양 산업 또는 지속 가능성을 목표로 하는 혁신)의 기치 아래 있는 기업들은 보통 일반 도시 코워킹스페이스 멤버들이 공유하지 않는 독특한 관심사와 니즈를 가지고 있는 경우가 많습니다.
“우리가 들은 이야기 중 하나는 주변 사람들이 자신이 하는 일을 이해하거나 공통점이 많지 않다고 느꼈다는 것입니다.”라고 CIC 보스턴에 본사를 둔 씨어헤드의 공동 창립자이자 전무이사인 알리사 피터슨은 말합니다.
2019년 1월, 지속가능성 기업 SeaAhead는 해양 혁신 기업 전용 코워킹 스페이스인 파트너십 CIC를 오픈했습니다. “우리는 사람들이 서로 가까이 있고 만날 기회가 있을 때 일어나는 우연한 일을 믿습니다.”라고 Peterson은 말합니다.
원래 로드아일랜드 주 프로비던스 출신인 SeaAhead 창업팀은 뉴잉글랜드의 지리적으로나 기술 및 벤처 캐피탈의 중심지로서 보스턴에 둥지를 틀기로 결정했습니다. 피터슨은 “해안 지역에는 많은 기업가들이 퍼져 있으며, 이들에게 기업, 투자자, 보스턴의 대학에서 배출되는 인재에 대한 접근성을 제공하고 싶었습니다.”라고 말합니다.
블루테크는 비교적 새로운 용어이지만, 상업화를 위한 주요 기회인 동시에 환경에 긍정적인 영향을 미칠 수 있는 기술입니다. 피터슨에 따르면 오늘날의 세상에서는 이 두 가지가 모두 필요합니다. “사람들이 더 이상 가질 수 없는 것에 초점을 맞추면 규모 있는 변화를 이끌어내지 못할 것입니다.”라고 그녀는 말합니다. “대신 블루테크 분야에서 우리가 하고 싶은 대화는 솔루션과 우리가 혁신할 수 있을 때 얻을 수 있는 기회에 관한 것입니다.”
예를 들어, 온라인 쇼핑의 새로운 표준에 보다 지속 가능한 접근 방식을 구현하기 위해 배송 업계의 효율성을 어떻게 높일 수 있을까요? 플라스틱은 그 어느 때보다 많이 사용되고 있는데, 어떻게 하면 더 친환경적인 자원으로 플라스틱을 만들거나 이를 대체할 새로운 소재를 개발할 수 있을까요? (피터슨은 해조류로 플라스틱을 만드는 방법을 연구하는 사람들도 있다고 말합니다.)
선박의 자율 항법이나 더 나은 양식업을 위한 기술의 미래는 창의적인 아이디어에서 시작되며, 이를 위해서는 자금이 필요합니다. 피터슨은 “이 논의에서 놓치고 있는 한 가지는 변화를 가져올 수 있는 민간 자본의 능력입니다.”라고 말합니다. 그러나 “블루테크는 전체적으로 투자자 계층이 존재하지 않습니다. 우리가 하고자 하는 것은 더 많은 민간 자본이 빠르게 확장하고 변화에 영향을 미칠 수 있도록 한 분야 아래 기업들을 한데 모아 밀집도를 높이는 것입니다.”
2. 플루톤 바이오사이언스 – 미주리주 세인트루이스
사람의 눈에는 흙이 별것 아닌 것처럼 보일 수 있습니다. 하지만 자세히 들여다보면 지구상에서 가장 다양한 서식지 중 하나를 발견할 수 있습니다. 찰리 월치에게 토양은 건강과 환경 문제에 대한 아직 개발되지 않은 솔루션의 금광과도 같습니다.
월치는 자연적으로 질병을 퇴치하는 미생물을 위해 토양을 채굴하는 세인트루이스 CIC의 스타트업인 플루톤 바이오사이언스의 CEO입니다. 이 회사는 2017년 설립 이래 지카 바이러스를 옮기는 모기를 죽이는 두 가지 새로운 박테리아 솔루션에 대한 특허를 이미 출원했습니다. 이 발견 과정은 3개월밖에 걸리지 않았습니다.
빠르다고 들리겠지만 실제로 그렇기 때문입니다. “대부분의 기초 연구는 학계 수준에서 이루어지고, 기업에서는 사람들이 논문을 발표하거나 학계에서 스타트업이 생겨나기를 기다립니다.”라고 Walch는 설명합니다. “교수들이 연구비를 신청하고, 누군가 연구비를 지원하고, 연구실 인력을 충원하는 데는 오랜 시간이 걸립니다. 기후의 모든 변화와 함께 새로운 위협이 등장하고 있으며 시스템이 적응할 수 있는 속도보다 더 빠르게 계속 등장할 것입니다.”
(예를 들어, 연중 기온이 따뜻해지면서 곤충과 곰팡이가 이전에는 번식할 수 없었던 곳에서 번성하여 소나무, 커피, 감귤류와 같은 식물에 영향을 미치고 식량 공급과 잠재적으로는 전체 생태계를 위협할 수 있습니다. 또는 허리케인이 질병을 옮기는 모기를 이전보다 더 북쪽이나 남쪽으로 확산시킬 수 있으므로 의료 솔루션이 필요할 것입니다).
플루톤은 연구를 상용 제품으로 전환하는 생명공학 기업을 위해 비하인드 스토리 발굴 작업을 하는 다른 접근 방식을 취하고 있습니다. “우리는 파이프라인의 균열이라고 생각되는 부분을 메우고 있습니다.”라고 Walch는 말합니다. 그리고 특정 목적에 따라 토양의 성분을 테스트하는 실험을 설계하여 신속하고 저렴하게 이를 수행하고 있습니다. “결국 실험을 선택하고 설계하는 방법은 전문성이 필요한 부분입니다. 그것은 약간 잃어버린 예술입니다.”
최근 수십 년 동안 유전체 연구와 유전자 편집은 흙을 파헤쳐 해답을 찾는 방식에서 뒷전으로 밀려났습니다. 유전적 접근 방식은 의도하지 않은 결과를 초래할 수 있지만 잠재력은 있습니다. 하지만 월치는 눈에 잘 띄지 않는 곳에 숨겨진 해결책을 무시하지 않는 것이 중요하다고 강조합니다. “해결책은 이미 존재합니다.”라고 그는 말합니다. “우리는 단지 자연이 이미 방법을 터득한 것을 찾아내는 것뿐입니다.” 또한, 플루톤의 토양 실험에서 얻은 발견은 메타게놈과 함께 사용될 수 있습니다.
결국 중요한 것은 결과입니다. “우리는 현재의 학술 연구와 제품 기반 개발의 조합으로는 적응할 준비가 되어 있지 않은 사회적 문제에 계속 직면하게 될 것이며, 솔직히 자연은 이윤에 관심이 없습니다.”라고 Walch는 말합니다. 다행히도 Pluton의 Micromining™ 플랫폼을 사용하면 질병이나 작물 증식 박테리아에 대한 다음 치료제는 흙 한 스푼만 있으면 될 수 있습니다.
3. 캠브리지 에너지 어드바이저 – 매사추세츠 주 캠브리지
모든 기업가에게는 창업 스토리가 있는데, 에릭 그루네바움의 창업 스토리는 선댄스 영화에서 시작되었습니다.
이 영화는 웨스트버지니아의 한 지역에서 산 정상 철거라는 파괴적인 형태의 석탄 채굴로 인해 지역사회의 인구가 감소하고 공기와 물이 오염되었다는 비판을 받고 있는 상황에 초점을 맞췄습니다. 이에 대해 한 소규모 비정부기구는 석탄 채굴의 대안으로 석탄강 산에 풍력 발전소를 건설할 것을 제안했습니다. 풍력 발전 및 후속 경제 연구에 따르면 이 발전소는 7만 가구에 전력을 공급하고 170만 달러의 세금을 거둘 수 있으며, 화석 연료가 고갈되면 사라지는 석탄 채굴 일자리와는 달리 매년 웨스트버지니아에 영구적인 일자리를 제공할 수 있는 것으로 나타났습니다.
기후 문제가 초당적인 이슈가 될 뻔했던 2009년, 그루네바움은 이 이야기를 다룬 영화 ‘라스트 마운틴’을 제작해 달라는 요청을 받았다고 말합니다. 이 영화는 2011년에 극장에서 상영되었고, “2012년에는 에너지 시스템의 대대적인 전환에 내재된 엄청난 필요성, 긴급성, 비교할 수 없는 경제적 기회를 보고 청정 에너지로 관심을 전환했습니다.”라고 말합니다.
2019년 현재, 그루네바움은 매사추세츠주 캠브리지에 위치한 CIC의 플래그십 캠퍼스에 기반을 둔 지속 가능성 회사 Cambridge Energy Advisors를 이끌고 있습니다. 이 직책에서 그는 상업 및 비영리 건물 소유주가 에너지 효율 및 재생 에너지 프로젝트를 통해 운영 비용과 배출량을 줄일 수 있도록 지원합니다. 또한 청정 에너지 인프라 및 청정 기술 스타트업에 투자하고자 하는 투자자들과도 상담합니다.
이 두 서비스에 대한 수요는 종종 금전적 보상에서 비롯되는데, 에너지 절약 조치가 환경 친화적이라고 해도 비용이 더 많이 든다고 생각하는 사람들에게는 의외일 수 있습니다. 하지만 에너지 사용을 줄이거나 재생 에너지원을 채택하면 개인과 기업이 장기적으로 비용을 절감할 수 있으며, 예를 들어 태양광 발전소 임대를 통해 지붕을 임대하는 등의 옵션을 통해 수익을 창출할 수도 있다고 Grunebaum은 설명합니다.
“소유주가 대차대조표를 건드리지 않고도 청정 에너지로 인한 비용 절감과 수익에 접근할 수 있는 자본의 원천이 있다는 사실은 아직 널리 알려지거나 이해되지 않았습니다.”라고 그루네바움은 말합니다.
에너지 효율과 재생 에너지에는 재정적 고려 외에도 대기 오염과 탄소 배출 감소부터 일자리 창출과 경제 발전에 이르기까지 무수히 많은 환경적, 사회적 이점이 있습니다. 또한, 그루네바움은 학교나 커뮤니티 센터와 같은 비영리 단체가 에너지 비용을 절감하면 절감된 비용이 커뮤니티를 위한 서비스와 프로그램에 직접 투입되는 경우가 많다고 지적합니다.
이러한 이점에도 불구하고 몇 가지 장애물이 남아 있습니다. “재생 에너지와 효율성을 도입하는 데 가장 큰 장벽 중 하나는 상당한 초기 자본이 필요하다는 점입니다.”라고 그루네바움은 말합니다. “프로젝트가 좋은 수익률과 합리적인 투자 회수를 가져올 수 있지만, 일반적인 건물 소유주는 에너지 사업에 종사하지 않으므로 다른 자본 우선순위가 있고 대역폭과 전문성에 제약이 있을 수 있습니다.”
후자의 경우, 그루네바움은 고객이 에너지 산업의 안팎을 탐색하여 위험, 세금 감면, 계약자 옵션 등을 더 잘 이해할 수 있도록 돕습니다. 공인 투자자들에게는 고성장 산업에 참여할 수 있도록 위험 조정 수익률이 좋은 투자처를 찾아줍니다.
지속 가능한 에너지 시스템이 그만한 가치가 있다는 주장을 펼치려면 어떻게 해야 할까요? 영화 제작자에서 컨설턴트로 변신한 이 사람은 녹색 도시 통합에 관한 시의회 청문회나 주 하원에서 진보적인 태양광 정책을 위한 로비 활동을 하고 있을지도 모릅니다.
4. 파르크 플라스틱 – 로테르담, 네덜란드
플라스틱은 바다, 음식, 소셜 미디어 피드 등 어디에나 존재합니다. 빨대 사용 금지와 미세 플라스틱에 대한 논의가 한창인 가운데, 지속가능성을 지향하는 네덜란드의 한 스타트업은 플라스틱 자체를 더 안전하게 만들기 위해 노력하고 있습니다. 그들의 접근 방식은? 대규모 사용에 적합한 항균 특성을 가진 플라스틱을 개발하는 것입니다.
“우리는 플라스틱이 애플리케이션에 상당한 가치를 더해야 한다고 생각합니다. 그렇지 않으면 다른 소재가 더 나은 선택일 수도 있습니다.”라고 로테르담 CIC에 본사를 둔 Parx Plastics의 CEO인 Michaël van der Jagt는 말합니다.
반 데어 야르트는 자신의 회사가 플라스틱이 실제로 사용되어야 할 때를 위해 플라스틱 기술을 개선함으로써 그 가치를 실현하고 있다고 믿습니다. (예를 들어 현대의 하수 및 전기 시스템은 플라스틱에 의존합니다.)
연구진이 발견한 문제점은 다음과 같습니다: 박테리아는 플라스틱에서 번식합니다. 이는 음식 부패, 오염된 물, 의료 환경에서의 플라스틱 임플란트 감염 등의 문제로 이어집니다. 시중에는 항균 플라스틱 솔루션이 있지만 중금속이나 독성 화학 물질을 사용합니다. 이러한 유해한 요소는 토양, 수로, 음식, 그리고 우리 몸으로 스며듭니다.
파르크 플라스틱은 생체 모방, 즉 자연계의 시스템을 모방하는 방법을 통해 박테리아를 억제하는 다른 방법을 사용합니다. 이 기술은 인체에서 발견되는 미량 원소를 기반으로 하여 플라스틱에 적용하면 내장된 면역 시스템처럼 작동하는 폴리머를 만듭니다.
플라스틱과 인체 및 환경 건강에 대해 생각할 때 플라스틱을 줄이고, 재사용하고, 재활용하는 것만 생각하기 쉽습니다. 하지만 항균 플라스틱의 의미를 생각해 보세요. 항균 플라스틱은 항생제 내성에 대한 우려가 커지고 있는 의료 분야에서 감염을 예방할 수 있습니다.
식품 포장에 사용하면 식품의 유통기한이 늘어나 폐기물이 줄어듭니다. 반 데어 야트는 Parx 기술이 육류 포장의 표준이 되어 탄소 발자국이 큰 것으로 알려진 산업의 효율성을 높일 수 있을 것으로 보고 있습니다. 또한 기후 불안정과 함께 전 세계 인구가 증가함에 따라 유통기한이 길어지면 “증가하는 식량 수요에 대처하는 데 도움이 될 수 있습니다.”라고 반 데어 야르트는 말합니다.
이 스타트업은 설립된 지 4년밖에 되지 않았지만, 더 안전한 의료 시술, 더 나은 식량, 더 깨끗한 물, 더 건강한 지구의 미래를 야심차게 꿈꾸고 있습니다.
