Forward-Inc is een stichting die zich inzet voor de empowerment van mensen met een vluchtelingenachtergrond door middel van ondernemerschap. Forward-Inc, opgericht door Diederick van der Wijk, David Hwan en Laura Di Santolo, begon als een idee om universiteitsstudenten, werkende professionals en ondernemende mensen met een vluchtelingenachtergrond samen te brengen om drie dagen lang aan startup-ideeën te werken tijdens intensieve startup-weekenden. Vandaag de dag is het uitgegroeid tot een sterke organisatie die vijf verschillende programma’s en veel evenementen aanbiedt.
Wat is Forward-Inc?
“Onze missie is nog steeds dezelfde: de empowerment via ondernemerschap van mensen met een vluchtelingenachtergrond en nieuwkomers in het algemeen”, zegt Laura Di Santolo, medeoprichter van Forward-Inc. De stichting biedt aspirant-ondernemers de hulpmiddelen, bronnen en netwerken die ze nodig hebben om hun ideeën om te zetten in succesvolle bedrijven. Di Santolo herinnert zich de begindagen van Forward-Inc als een tijd van risico’s nemen en “onwetendheid is een zegen”. Ze gelooft dat dit uitgangspunt nog steeds in het DNA van het bedrijf zit en het team aanmoedigt om altijd het beste van zichzelf te geven.
Wie zijn de oprichters van Forward-Inc?
Laura Di Santolo, geboren en getogen in Luxemburg, verhuisde naar Rotterdam om Business te studeren aan RSM. Ze ontmoette Diederick van der Wijk tijdens haar vrijwilligerswerk op een startup-weekend, wat uiteindelijk leidde tot de oprichting van Forward-Inc. “Als 3 studenten zijn we erin geslaagd om een sterke en groeiende organisatie op te zetten uit wat begon als een ruw idee over het bieden van oplossingen voor het groeiende probleem van gedwongen ontheemden wereldwijd,” zegt Di Santolo. Vandaag de dag ziet ze Forward-Inc als de toonaangevende organisatie voor ondernemerschap van nieuwkomers ter wereld in 2026.
Een belangrijk leermoment voor de oprichters van Forward-Inc was toen Laura een van hun adviseurs ontmoette nadat ze meer dan een jaar aan het bedrijf hadden gewerkt. In een gesprek over de ondernemingsplannen van de ondernemers in hun programma, uitte Laura haar uitputting. De adviseur antwoordde met de wijze woorden: “je kunt een kaars aan beide kanten laten branden, maar dat betekent dat hij twee keer zo snel opbrandt en dat er niet snel veel meer over is. Laura realiseerde zich dat zij en Diederick werk voorrang hadden gegeven boven al het andere, het perspectief hadden verloren en zichzelf te veel hadden belast. Ze zei: “We geloofden zo in onze missie en wilden zo graag dat de mensen met wie we werkten zouden slagen. Ik wil nooit meer terug naar een gevoel van angst en vermoeidheid en de indruk hebben dat ik dit koste wat het kost moet laten slagen.” Laura zei dat de ervaring haar had geleerd hoe belangrijk het is om gezonde grenzen te stellen en perspectief te krijgen op het werk dat ze doen.
Wie is je doelgroep en wat wil je voor hen veranderen/ontregelen?
De doelgroep van Forward-Inc zijn mensen met een vluchtelingenachtergrond en/of nieuwkomers. De stichting biedt echter ook programma’s aan mensen uit landen die als fragiele staten worden beschouwd. Libanon bijvoorbeeld, dat momenteel meer dan 1,5 miljoen vluchtelingen opvangt, kampt met een van de slechtste sociaaleconomische situaties in decennia. “Ondernemerschap stelt mensen in staat om economisch onafhankelijk te zijn, wat een sleutelfactor is voor een positieve integratie, niet alleen voor nieuwkomers, maar ook voor de gastsamenlevingen,” zegt Di Santolo.
Wat is de belangrijkste drijfveer voor de groei van uw bedrijf?
Als stichting is Forward-Inc afhankelijk van voortdurende fondsenwerving om een gezond budget te garanderen voor het betalen van het topteam dat de programma’s runt, geld inzamelt, de gemeenschap beheert en in contact brengt met mogelijkheden. “Voortdurende innovatie is de sleutel voor ons!” zegt Di Santolo. De stichting heeft tot nu toe 112 bedrijven gesteund en is voortdurend op zoek naar geldpotten die toekomstige impact mogelijk maken.
Wat is volgens jou de beste innovatie aller tijden?
Volgens Di Santolo,
“Koffie, fietsen (banden) en vuur.”
Deze innovaties hebben een belangrijke bijdrage geleverd aan ons dagelijks leven, van energie en transport tot warmte en licht. Bij Forward-Inc geloven ze echter dat de meest impactvolle innovatie de menselijke geest van veerkracht en aanpassingsvermogen is. “De ondernemers van Forward inspireren ons elke dag met hun creativiteit, harde werk en doorzettingsvermogen tegenover tegenslagen,” zegt Di Santolo.
Wil je meer weten over CIC en onze gemeenschap?
