In februari 2021 zagen twee broers uit Rotterdam – Gurvinder Singh Chahal en Dharminder Singh Chahal – een buitengewone kans om het vastgelopen onderzoek naar antilichamen tegen kanker weer op te starten. Het bleek dat een van deze antilichamen een groot potentieel heeft om een innovatief nieuw medicijn te worden. Na het verkrijgen van 17,5 miljoen euro startkapitaal van verschillende Rotterdamse investeerders, konden de broers hun bedrijf, Sairopa, lanceren en beginnen met hun werk. Hoewel het een relatief klein bedrag was in de wereld van Biotech, waren deze fondsen genoeg om een team van Nederlandse professionals uit de Biotech-sector aan te trekken met een gespecialiseerde achtergrond in onder andere preklinisch onderzoek en humane proeven. Bovendien waren de meeste professionals in het team bekend met deze antilichamen omdat ze oorspronkelijk in Nederland waren ontwikkeld, maar eigendom waren van een Amerikaans bedrijf toen we deze antilichamenportefeuille verwierven.
Om hun onderzoek na de opstartfase te kunnen blijven financieren, aangezien de fondsen in minder dan twee jaar opgedroogd zouden zijn, wendde Gurvinder zich tot de farmaceutische wereld om te zien of er interesse was van farmaceutische bedrijven om samen te werken. Uiteindelijk, na maanden van ontmoetingen en onderhandelingen op de Amerikaanse markt, ging het farmaceutische bedrijf Exelixis akkoord met een optiedeal. “We sloten uiteindelijk een deal waarin Exelixis een van de vier antilichamen kon verwerven na het zien van klinische gegevens in de toekomst, en ons 40 miljoen dollar betaalde voor de optie. Volgens de deal blijven we eigenaar en ontwikkelaar van ons bedrijf en het antilichaam. Ze betalen ons ook nog eens 70 miljoen dollar in de komende twee jaar om het eigenlijke klinische onderzoek te doen. Deze deal is natuurlijk een fantastisch resultaat voor Sairopa, aangezien we nog steeds moeten bewijzen dat er echt potentieel is van dit antilichaam bij kankerpatiënten”.
Wat onderscheidt deze ontwikkeling op het gebied van mogelijke genezing van kanker?
“We begonnen met een set van vier soorten antilichamen, waarvan er drie duidelijk gericht waren tegen kanker. Een van de vier bleek al snel het meest innovatieve antilichaam te zijn en degene die waarschijnlijk het verschil zou kunnen maken voor het farmaceutische veld. De eerste stap is altijd om het op knaagdieren te testen. Daarna gaat het onderzoek verder met apen en als de resultaten geen veiligheidsproblemen laten zien, kun je beginnen met proeven op mensen.
Op de vraag wat onze antilichamen onderscheidt, hebben we een verscheidenheid aan bestaande kankerbehandelingen – dus chemotherapie, chirurgische verwijdering en nu ook immuuntherapie. De eenvoudige uitleg is als volgt: je hebt kankercellen en je hebt het immuunsysteem. Normaal gesproken herkent ons lichaam cellen die daar niet thuishoren en bestrijdt ze, maar kanker is een valse ziekte die zich blijft ontwikkelen. Sommige kankercellen sturen een ‘eet me niet’-signaal naar onze immuuncellen, en dat geeft een kankercel dan meer tijd om te groeien of zich te vermenigvuldigen. Ons antilichaam werkt door dit ‘eet me niet’-signaal te blokkeren, zodat de kankercel daadwerkelijk wordt herkend en aangevallen door het immuunsysteem. We geloven dat we met ons antilichaam een ‘best in class’-potentieel hebben op basis van de eigenschappen van ons specifieke antilichaam.
Een andere grote zorg tijdens de ontwikkeling is dat de bijwerkingen minimaal moeten zijn. In onze tests op apen ontdekten we dat er heel weinig bijwerkingen zijn. We weten ook dat ons antilichaam gemaakt is voor verschillende menselijke biologische achtergronden en voor beide geslachten. Dat maakt het een zogenaamd pan-allelic antilichaam.”
Hoe is het Sairopa gelukt om in slechts anderhalf jaar zoveel geld op te halen?
“Het hele proces van Sairopa was vrij uniek, vanwege de snelheid waarmee we een investeerder konden vinden. Die eerste investering van 17,5 miljoen klinkt als een astronomisch bedrag, maar in de biotechsector is het een klein bedrag, vooral voor een kankertherapeutisch bedrijf. Met dit bedrag kunnen we beginnen en 2 jaar doorgaan, niet langer. Ik ben het afgelopen jaar minstens negen keer in de Verenigde Staten geweest, omdat dat nog steeds de grootste markt is voor farmaceutische bedrijven, om conventies te bezoeken, presentaties te geven voor grote farmaceutische bedrijven en potentiële partners te werven. Ik had onze eerste ontmoeting met Exelixis in maart 2022. Het begon met een teamvergadering op mijn zolderkamer, daarna een persoonlijke ontmoeting op een conferentie in New Orleans en uiteindelijk een conventie in Chicago met hun en onze wetenschappelijke leiders. We hadden het gevoel dat Exelixis echt geïnteresseerd was en twee weken later vlogen mijn broer en ik naar San Diego om tijdens een diner een mogelijke overeenkomst te bespreken. Dat resulteerde in de optiedeal die uiteindelijk in november groen licht kreeg. Het is echt een fantastische deal: ze prefinancieren de klinische ontwikkeling op basis van specifieke mijlpalen en, als het resultaat oplevert bij patiënten, zullen ze het antilichaam verwerven. Voor ons is het geweldig om met zo’n groot farmaceutisch bedrijf samen te werken en klinische tests te starten.
Exelixis heeft duidelijk uitgebreid onderzoek gedaan voordat het zijn beslissing nam en heeft dus zelf gezien dat alles klopt, inclusief de wetenschap. Ze zijn ervan overtuigd dat ons medicijn potentieel het beste in zijn klasse is. Ons antilichaam is nog niet getest op mensen, maar we hebben goede hoop op de resultaten. Uiteindelijk is onze droom dat de medicatie echt werkt. We zijn enthousiast over de volgende onderzoeksfase, waarin we de komende twee tot drie jaar 120 kankerpatiënten zullen behandelen in een wereldwijde trial met ons medicijn.”
Wat is uw visie op de toekomst van biotech en life sciences in Nederland, en meer specifiek in Rotterdam?
“Naar mijn mening moet Nederland zich vooral richten op initieel onderzoek en ontwikkeling. We hebben ongelooflijke laboratoria bij verschillende universiteiten en een briljant ecosysteem, zoals Pivot Park in Oss en Leiden Bioscience park in nauwe samenwerking met medische universiteiten. Ons land heeft de kennis en de capaciteit om dit op te zetten. De meeste Biotech bedrijven doen aan ontwikkeling en verkopen dan of gaan een partnerschap aan. Het lastige is om de enorme fondsen te werven die nodig zijn in deze sector als je alleen met Nederlandse investeerders werkt, ook al hebben we een aantal sterke Venture Capital bedrijven. Het is een sector die wordt gevoed door privékapitaal. In Rotterdam zouden de samenwerkingsverbanden met de life sciences industrie aanzienlijk beter kunnen, maar daarover zijn we in gesprek met burgemeester Aboutaleb. Het samenbrengen van privaat kapitaal en de stad Rotterdam vanuit een investeringsperspectief zou een boost zijn voor de sector in onze stad.”
Wat betekent het voor jou om op deze locatie en in Rotterdam gevestigd te zijn?
We zijn niet echt meer een klein bedrijf, maar we staan stevig met beide benen op de grond. We komen tenslotte uit Rotterdam. Ik hoop dat we onze stad trots kunnen maken. Het is enorm belangrijk voor ons om in deze stad gevestigd te blijven. En CIC is een geweldige plek om te werken, omringd door zo’n groot aantal jonge en ambitieuze ondernemers.
Wil je meer weten over de CIC Rotterdam gemeenschap?
Geschreven door: Céline Boute
