John Land, algemeen manager, CIC St.
Toen ik opgroeide als homo in Alabama, heb ik me een groot deel van mijn leven verstopt of me opzettelijk onopvallend gehouden, waarbij ik soms voor mijn eigen veiligheid vreesde. Na mijn studie begon ik mijn carrière in het onderwijs en gaf ik Engelse les in het buitenland in Japan, waar ik professioneel werd onderwezen in een omgeving van nederigheid en gemeenschapszin – waarden die ik in al mijn functies heb meegenomen.
Toen ik bijna tien jaar geleden naar St. Louis verhuisde voor een baan aan de Washington University, beloofde ik persoonlijk dat ik niet alleen alles mee zou nemen wat ik had geleerd van zowel de zuidelijke als de Japanse cultuur, maar dat ik ook zou bestaan als een volledig mens, professioneel en persoonlijk. Het was de eerste stap in mijn genezingsreis.
Dat was de houding waarmee ik zes jaar geleden solliciteerde naar een baan bij CIC. Ik ben blij dat ik succes heb gevonden bij dit bedrijf, niet omdat of ondanks mijn queer identiteit, maar gewoon om wie ik ben. Door mijn achtergrond en persoonlijke ervaring als homoseksuele man – vaak in de marge van het bedrijfsleven – ben ik vooral geïnteresseerd in de menselijke kant van het bedrijfsleven, of hoe we elkaar op het werk behandelen. Daarom is werken aan Diversity, Equity, Inclusion and Belonging (DEIB) zo belangrijk voor mij.
Nu we een nieuwe nationale golf van wetgeving zien die gericht is tegen queer en trans mensen, doet mijn hart pijn. Ik kan het ook niet helpen, maar vanuit zakelijk oogpunt is een dergelijke uitsluiting, ontkenning en vervreemding even kortzichtig als moreel bankroet. Veel leidinggevenden van bedrijven categoriseren DEIB als bijkomend werk – een ‘leuk extraatje’ als het het bedrijf ten goede komt of een geweldig fotomoment oplevert. Voor mij heeft zakendoen op een DEIB-gerichte manier – elkaar eren en helen terwijl we met elkaar samenwerken – de potentie om ons uit de economische impact van Covid te halen en ons naar nieuwe niveaus van rechtvaardige economische groei te katapulteren.
Sinds ik bij CIC St. Louis ben begonnen, hebben we gewerkt aan het creëren van een plek waar mensen met historisch onderdrukte identiteiten zich psychologisch veilig kunnen voelen en zich zowel sociaal als professioneel kunnen ontplooien – we hebben beleid gemaakt en een inclusieve gemeenschap gecultiveerd waar mensen niet het gevoel hebben dat ze zich moeten verstoppen, zoals ik vroeger wel deed. Mijn benadering is gebaseerd op de overtuiging dat bevrijding voor de LGBTQIA+ gemeenschap verbonden is met de bevrijding, viering en inclusie van alle onderdrukte identiteiten.
Met die filosofie in gedachten stapte ik in de rol van GM bij CIC St. Louis en werd ik gevraagd om over deze locatie en deze stad na te denken vanuit een economisch perspectief. Een van de eerste conclusies die ik trok, was dat er geen economische vooruitgang mogelijk is totdat we de racistische, homofobe en transfobische erfenissen uit de geschiedenis van onze stad aanpakken. We moeten het antiracistische werk dat in de stad wordt gedaan onder de loep nemen en onderzoeken hoe we gekleurde gemeenschappen op een oprechte manier kunnen betrekken en hoe we hun behoeften voorop kunnen stellen. We moeten ervoor zorgen dat onze ruimtes niet alleen beschikbaar, maar ook gastvrij zijn voor queer en trans mensen. Vanuit mijn perspectief betekent dit dat we de controle over onze ruimte en middelen op de een of andere manier uit handen moeten geven – door vrijelijk te zeggen: “Neem dit, doe wat je nodig hebt, bouw hier iets”.
Dit doen we door middel van programma’s zoals ons Social Impact Cohort en instellingen zoals Venture Café, die de drempels voor toegang tot onze ruimte en de grotere ondernemersgemeenschap helpen wegnemen. Als we naar onze leveranciers kijken, zorgen we er bovendien voor dat we zoveel mogelijk samenwerken met lokale bedrijven die eigendom zijn van vrouwen en POC’s om ervoor te zorgen dat onze economische impact lokaal voelbaar is. Tot slot blijven we krachtige partnerschappen aangaan met andere organisaties die geweldig werk verrichten in de gemeenschap, zodat hun licht nog helderder kan schijnen.
Het is belangrijk om op te merken dat er ook een introspectief element in dit werk zit. Toen CIC uitgroeide tot acht locaties over de hele wereld, zag de bedrijfsleiding de noodzaak om te leren van het DEIB-werk dat elke gemeenschap ter plaatse deed en om deze benaderingen te centraliseren en te standaardiseren in de praktijk. Er is een wereldwijd DEIB-adviescomité voor CIC gevormd om best practices uit te wisselen en bedrijfsbreed beleid te vergemakkelijken. De kans riep me omdat ik me verder wilde inzetten voor dit werk dat me altijd diep heeft geraakt. Ik solliciteerde naar een plaats in de commissie en was vereerd dat ik werd gekozen.
In deze rol ben ik net zo geïnteresseerd in onze eigen transformerende reis als bedrijf als in het juiste beleid. Terwijl we streven, falen en opnieuw streven om het goed te doen, ben ik geïnteresseerd in wie we onderweg worden. Ik wil dat we onderzoeken hoe witte suprematie, homofobie en transfobie opduiken in ons bedrijf en deze patronen vervolgens systematisch ontmantelen. Vergis je niet: Zelfs de beste organisaties ter wereld hebben nog steeds te maken met deze problemen; de nederigheid hebben om te weten dat ze aanwezig zijn in plaats van ze te ontkennen is de eerste stap in het effectief tegengaan ervan. Ik ben er trots op bij een bedrijf te werken dat onbevreesd genoeg is om onze tekortkomingen onder ogen te zien en onszelf te blijven helen, zodat we helende ruimtes voor anderen kunnen blijven creëren.
Het creëren van uitnodigende ruimtes, het bouwen van platforms die toegang tot middelen mogelijk maken, het streven om naast de gemeenschapspartners te lopen in plaats van voorop, het sturen van onze eigen uitgaven naar lokale bedrijven en het bewust zijn van onze eigen interne processen – dit zijn manieren waarop CIC leidt met genezing in gedachten. Deze maand nodig ik andere bedrijfsleiders uit om zich bij deze aanpak aan te sluiten en hoop te geven aan degenen die gedwongen worden zich te verstoppen. Ik denk dat je zult ontdekken dat het niet alleen vanuit zakelijk oogpunt het juiste is om te doen, maar dat je tijdens dit proces ook je eigen weg naar genezing kunt vinden. Dit werk heeft de wereld geopend voor dit ooit angstige, homoseksuele kind uit Alabama.
John Land is General Manager van CIC St. Louis, een locatie in het wereldwijde netwerk van toonaangevende innovatiegemeenschappen. Naast zijn werk voor CIC is John de LGBTQ+ Lead voor de ondernemersondersteuningsorganisatie BioSTL. StemmenZe leidt de affinity space voor queer ondernemers en brengt hen samen om te praten over zaken die hun werk en privéleven beïnvloeden. Hij is ook al lange tijd supporter van PROMO, een LGBTQ+-rechtenorganisatie uit Missouri, helpt al vele jaren bij hun jaarlijkse fondsenwerving, Urbainaire, waaronder het faciliteren van de hosting van Urbanaire in het Cortex District – de thuisbasis van CIC’s St. Louis – in 2019.
