Het baanbrekende werk van Tevogen op het gebied van gerichte T-celtherapieën is geworteld in twee fundamentele overtuigingen. Ten eerste ligt de volgende grens van medische innovatie in de doelgerichte ontwikkeling van toegankelijke, gepersonaliseerde immuuntherapieën. Ten tweede moeten we kijken naar disruptieve bedrijfsmodellen om medische innovatie te ondersteunen in een post-pandemische realiteit.
Tevogen werd opgericht op het hoogtepunt van de COVID-19 pandemie en begon als een project in een laboratoriumruimte aan de Jefferson University in Philadelphia. In die tijd werkten ze samen met Dr. Neal Flomenberg, professor en voorzitter van de afdeling medische oncologie en adjunct-directeur van het Sidney Kimmel Cancer Center van Jefferson. Vandaag de dag is Dr. Flomenberg de Chief Scientific Officer en Global R&D Lead van Tevogen.
Een tijd lang werkte de laboratoriumruimte van het Jefferson University goed voor Tevogen, omdat het ideaal voldeed aan hun behoeften op het gebied van infrastructuur, apparatuur en ondersteuning.
“Naarmate we vorderden met het bedrijf, bereikten we echter begin 2022 een punt waarop we wisten dat we moesten uitbreiden”, zegt Tevogen CTO Stephen Chen.
De uitdaging van de overgang van onderzoek naar biotechnologie
Op dat moment wist het Tevogen-team dat ze een grotere stap namen dan alleen maar verhuizen naar een grotere laboratoriumruimte. Het verhaal van Tevogen begon als een onderzoeksomgeving binnen een academische instelling, maar dat zou veranderen in deze volgende fase van uitbreiding.
“In een onderzoeksomgeving bevindt je je meestal in een gebouw of ruimte met veel verschillende laboratoria naast elkaar,” merkt Chen op. “Dat betekent dat je altijd langs kunt komen, je hoofd naar binnen kunt steken en om gunsten kunt vragen.”
Aangezien Tevogen evolueerde van een academisch geworteld onderzoeksinitiatief naar een biotechbedrijf, zou dat niet langer het geval zijn.
“Als je van onderzoek overgaat naar biotech, word je een zelfstandig bedrijf,” zegt Chen.
“Meestal heb je geen andere hulpmiddelen tot je beschikking of in de buurt. Dat is geen gemakkelijke overgang voor mensen die uit het onderzoek komen, omdat je gemakkelijk het gevoel van verbondenheid met anderen kunt verliezen – of zelfs maar iemand die je kunt bereiken als je extra pipetpunten of centrifugebuizen nodig hebt. Je verliest die ingebouwde dagelijkse interacties.
Tevogen ontdekte CIC op het juiste moment
In samenwerking met een makelaar ging Tevogen op zoek naar een nieuwe ruimte om hun uitbreiding en evolutie te vergemakkelijken. Aanvankelijk overwogen ze een ruimte in de buurt, maar de beschikbare laboratoriumruimte zou nog niet volledig gebouwd en voltooid zijn tegen de tijd dat ze wilden verhuizen.
“We waren op zoek naar iets directers”, zegt Chen. “Toen kwamen we CIC tegen. Het was een mooie, glanzende laboratoriumruimte die onlangs was opgeleverd op de zevende verdieping. Het was klaar om in te trekken en geografisch gunstig, in de zin dat het een locatie was waar onze medewerkers gewend waren naartoe te gaan.”
Maar de aantrekkingskracht van CIC ging verder dan locatie en beschikbaarheid.
“De mogelijkheid om gebruik te maken van alle andere middelen en voorzieningen van CIC en hun gemeenschap maakte die uitdagende overgang weg van academisch onderzoek veel gemakkelijker,” zegt Chen.
Het belang van het bepalen van de fit tussen Tevogen en CIC
“Toen Tevogen ons benaderde, waren ze enthousiast, maar ze hadden ook veel vragen – zoals het hoort,” herinnert Michelle Ottey, Ph.D., Global Head of Centers and Labs zich.
“Ze wilden er zeker van zijn dat we goed bij elkaar pasten en dat is iets waar wij ook naar kijken bij potentiële klanten.”
Dit wordt bereikt door ervoor te zorgen dat CIC en de klant van het toekomstige lab op één lijn zitten. Kan de wetenschap die een potentiële klant wil uitvoeren bijvoorbeeld worden uitgevoerd in de CIC-ruimte? Is er een duidelijk pad voor hen om te groeien binnen het life sciences ecosysteem van CIC?
“We brachten tijd door met het leren kennen van hun oprichters en enkele van de wetenschappers,” zegt Ottey. “Hun toewijding aan DEIB was sterk en hun potentieel om binnen dit ecosysteem te groeien, banen toe te voegen en een invloedrijk lid van onze gemeenschap te zijn was ongelooflijk.”
Dan was er nog de wetenschap van wat ze doen.
“We hebben gezien dat ze echt in het grotere geheel denken over de toegankelijkheid van immuuntherapieën”, zegt Ottey. “Ze reiken hoger en het is indrukwekkend om ze aan het werk te zien en om ze als deel van onze gemeenschap te hebben, als zulke innovatieve wetenschappelijke denkers.”
Vanuit het perspectief van Tevogen bood CIC niet alleen de ruimte, maar ook de state-of-the-art gedeelde apparatuur en ondersteunende structuur die ze nodig hadden, precies wanneer ze die nodig hadden. Het team van CIC maakt het bijvoorbeeld gemakkelijk voor wetenschappers om meer tijd te besteden aan het onderzoek, in plaats van zich bezig te moeten houden met kopzorgen zoals afvalbeheer, het bestellen van labjassen, enzovoort.
Tevogen trok in en ging meteen aan de slag
“Een van de voordelen van de CIC-ruimte voor laboratoria is dat je letterlijk alleen je cellijnen en je media hoeft mee te nemen, en wij hebben al het andere wat je nodig hebt, inclusief ultramoderne apparatuur en ondersteuning die vaak alleen beschikbaar is voor grote bedrijven,” zegt Ottey. “We bieden onze CIC-innovatiepartners heel wat ondersteuning – van bekabelingsoplossingen tot verschillende gasleidingen, we zorgen voor zoveel mogelijk.”
Tevogen ging snel van start door gebruik te maken van de instapklare laboratoriumfaciliteiten van CIC. Ze hoefden alleen hun gespecialiseerde apparatuur voor gerichte T-celtherapie mee te nemen, omdat al het andere al aanwezig was.
Naast hun laboratoriumwerkbanken nam Tevogen drie privékantoren in gebruik. Volgens Chen was dit een bewuste keuze:
“We wilden ervoor zorgen dat onze medewerkers aparte werkruimtes en bureaus hadden om rustig te kunnen werken, in plaats van altijd in het lab te moeten zijn. Dat is niet altijd comfortabel.”
Tijdens het hele verhuis- en overgangsproces bood CIC ook ondersteuning aan Tevogen.
“Onze CIC Relationship Manager was altijd beschikbaar voor vragen,” zegt Chen. “Ze hielp ons in contact te komen met noodzakelijke contacten, zoals verhuizers. Ze bezorgde ons onze badges en hielp ons bij het inrichten van de kantoorruimte die we huurden. Ze gaf ons ook een overzicht van het CIC-gebouw en de voorzieningen. Ze was erg vriendelijk en behulpzaam tijdens het hele inwerkproces.”
Verbinding cultiveren en de last verlichten
“Ik geloof in de kracht van een netwerk,” zegt Chen. “Je weet nooit wat je tegenkomt of wat er ontstaat door het delen van ideeën. Er wordt bij CIC veel moeite gedaan om de mensen binnen de gemeenschap erbij te betrekken. Om samen te komen en met elkaar te netwerken.”
Daarom moedigt Tevogen al haar medewerkers aan om deel te nemen aan alle evenementen die CIC aanbiedt.
“Als je relaties en netwerken uitbreidt, draagt dat bij aan het succes van een groeiend, innoverend bedrijf.”
Deze gemeenschapsvorming is een bewust onderdeel van de CIC-ervaring.
“Tevogen heeft het potentieel om overal succes te boeken, omdat ze zijn opgericht door zulke ongelooflijke denkers,” zegt Ottey. “We proberen het innovatieproces op verschillende manieren te versnellen. Ten eerste bieden we die ingebouwde netwerkmogelijkheden via onze gemeenschap. Ten tweede proberen we hun dagelijkse last te verlichten.”
Groei en innovatie versnellen in de opstartfase
De middelen van CIC binnen handbereik hebben geholpen om het werk van Tevogen met veel minder wrijving te laten verlopen.
Volgens Chen “hoeven we niet naar buiten om een demo voor een instrument te halen, een offerte voor een instrument te krijgen en dan te wachten tot een instrument binnenkomt voordat we het kunnen gaan gebruiken. We kunnen gewoon naar de gang gaan en een instrument gaan gebruiken nadat we erop getraind zijn. Het lijkt iets kleins waarvan je denkt dat het triviaal is, maar deze stappen kunnen de tijdlijn aanzienlijk verlengen als je als bedrijf alleen werkt.”
Wanneer je in de opstartmodus zit, merkt Chen op, is dit van onschatbare waarde.
“In die beginfase ben je op zoek naar een kosteneffectieve plek om te werken, onderzoek te doen en je technologie uit te breiden. Met CIC kun je gebruik maken van hun middelen – zowel wat betreft de andere bedrijven waarmee je ter plekke kunt netwerken als de infrastructuur en voorzieningen die ze bieden.”
“Als je een groeiend bedrijf bent, weet je niet altijd wat er allemaal is”, vervolgt Chen. “Als je op een plek als CIC bent, helpt dat zeker om je groei- en innovatieproces te versnellen. Je kunt andere mensen om ideeën vragen en je hoeft het wiel niet opnieuw uit te vinden.”
