Het op de markt brengen van een nieuw farmaceutisch middel kost meestal meer dan tien jaar aan kostbaar onderzoek en ontwikkeling, aangezien de meeste geneesmiddelen tijdens de testfase mislukken. Maar het innovatieve bioinformaticabedrijf Immuneering is op een missie om het R&D-proces voor medicijnen te verbeteren door kunstmatige intelligentie en geavanceerde algoritmen toe te passen op onderzoeksgegevens, om zo snel de hits van de missers te kunnen scheiden. Het bedrijf is het geesteskind van Ben Zeskind, die zijn PhD in biologische techniek behaalde aan het Massachusetts Institute of Technology en het businessplan voor Immuneering opstelde toen hij op de Harvard Business School zat. Tegenwoordig leidt hij een team van 18 personen met kantoren in San Diego, New York City en CIC Cambridge.
Ben richtte Immuneering in 2008 samen met Bob Carpenter, pionier op het gebied van gezondheidszorg en biotechnologie, op. Op het gebied van wetenschap en geneeskunde kan er veel gebeuren in 11 jaar. Vooral het gebied van genomica is geëxplodeerd, waardoor medische onderzoekswetenschappers kunnen beschikken over gegevens met een hoge verwerkingscapaciteit die inzicht kunnen bieden in hoe geneesmiddelen op moleculair niveau op elkaar inwerken wanneer ze worden toegediend. Het sorteren en analyseren van een oceaan aan gegevens is altijd al een uitdaging geweest en biotechbedrijven aarzelden om high throughput gegevens te gebruiken in medicijnontwikkelingsprogramma’s uit bezorgdheid over de kwaliteit. Maar Immuneering heeft de technologie volwassen gemaakt door robuuste controle en reproduceerbaarheid toe te voegen aan de bio-informatica en door farmaceutische bedrijven het vertrouwen te geven om de gegevens te gebruiken in hun R&D.
“Door de hele geschiedenis van ons bedrijf heen, ingebed in alles wat we doen, richten we ons graag op het volgen van best practices voor de manier waarop we gegevens analyseren,” zegt Rebecca Kusko, PhD, Chief Strategy Officer bij Immuneering. “Kwaliteit komt op de eerste plaats.”
Geneesmiddelenproducenten werken samen met het innovatieve bedrijf Immuneering om de ontwikkeling van een breed scala aan geneesmiddelen te bevorderen, van immunotherapieën tegen kanker tot behandelingen voor neurodegeneratieve en zeldzame ziekten. Het is voor iedereen bij Immuneering belangrijk dat het bedrijf de ontwikkeling ondersteunt van geneesmiddelen voor ziekten waaraan nog veel behoefte is. Elke dag lijden mensen aan aandoeningen waarvoor gewoonweg niet veel goede medicamenteuze behandelingen beschikbaar zijn, wat patiënten, hun familie en zorgverleners frustreert. Maar Immuneering helpt de tijd die nodig is om medicijnen te ontwikkelen drastisch te verkorten, waardoor jaren onderzoek worden bespaard en mensen die betere behandelingen nodig hebben hoop krijgen.
Het in Cambridge gevestigde bedrijf CIC is er trots op dat het een handje heeft geholpen bij de ontwikkeling van een medicijn dat veelbelovend is bij de behandeling van de ziekte van Huntington, een dodelijke genetische aandoening waarbij zenuwcellen in de hersenen worden afgebroken. Op dit moment is er geen door de FDA goedgekeurde behandeling of genezing voor de aandoening. Maar een farmaceutisch bedrijf benaderde Immuneering met de vraag om hulp bij het begrijpen van de werking van zijn geneesmiddel, pridopidine, bij patiënten met de ziekte. Onderzoekers bij Immuneering waren in staat om AI en algoritmen toe te passen om de klant te helpen het gedrag van pridopidine en het effect ervan op neuronen beter te begrijpen. Samen met de klant publiceerde Immuneering hun bevindingen, waardoor het inzicht in ziekten en geneesmiddelen in de wetenschappelijke gemeenschap op het gebied van Huntington-onderzoek toenam.
Naast zijn werk op het gebied van bio-informatica heeft Immuneering zijn activiteiten uitgebreid naar twee andere innovatieve bedrijfsgebieden, waaronder het ontwikkelen van eigen technologieën om de ontwikkeling van medicijnen te verbeteren en het starten van zijn eigen onafhankelijke programma’s voor de ontwikkeling van medicijnen. Kusko benadrukt dat het team van Immuneering ijverig werkt om gegevens en informatie in silo’s te houden en zo het intellectuele eigendom van klanten en dat van zichzelf te beschermen.
De bescherming van vertrouwelijke informatie is ook een van de redenen waarom Immuneering drie fysieke locaties heeft. Het grootste deel van de interne werkzaamheden voor de ontwikkeling van medicijnen vindt plaats in San Diego, terwijl het grootste deel van de bio-informaticadiensten in CIC Cambridge plaatsvindt. “Slechts een beperkt aantal medewerkers heeft toegang tot al onze servers,” zegt Kusko. “De meeste mensen hebben alleen toegang tot gegevens waartoe ze strikt toegang moeten hebben. Wij houden onze gegevens firewalled.”
Bij CIC Cambridge ziet het Immuneering-team zichzelf elk jaar groeien en heeft het zojuist de afronding aangekondigd van een Serie A-financiering van $17 miljoen onder leiding van Boxcar PMJ LLC. Volgens Kusko is de gestage uitbreiding van het bedrijf gemakkelijker gemaakt door een flexibel huurcontract waardoor het team hun kantoor naar behoefte kan upgraden. “Wat onze toekomst betreft, zien we onszelf blijven uitbreiden in onze drie business area’s en we denken zelfs dat we zullen blijven groeien bij CIC. We zijn enthousiast over het verhuizen naar grotere kantoorruimtes en natuurlijk over het meenemen van onze kantoorplanten!” zegt Kusko lachend.
Kusko vermeldt ook dat de nabijheid van MIT, Harvard en andere grote universiteiten in de omgeving van Boston het werven erg gemakkelijk maakt. Naast de voordelen van de locatie in Kendall Square, waardeert het talent bij Immuneering echt de intellectueel stimulerende omgeving bij CIC. De sfeer zorgt voor motivatie die creativiteit en innovatie stimuleert, zodat het team medische uitdagingen kan oplossen en de levenskwaliteit van talloze patiënten over de hele wereld kan verbeteren.
