Im Februar 2021 sahen zwei Brüder aus Rotterdam – Gurvinder Singh Chahal und Dharminder Singh Chahal – eine außergewöhnliche Gelegenheit, die ins Stocken geratene Forschung an Antikörpern im Bereich Krebs wieder in Gang zu bringen. Es stellte sich heraus, dass einer dieser Antikörper das große Potenzial hat, ein innovatives neues Medikament zu werden. Nachdem die Brüder 17,5 Millionen Euro Startkapital von mehreren Rotterdamer Investoren erhalten hatten, konnten sie ihr Unternehmen Sairopa gründen und mit ihrer Arbeit beginnen. Obwohl es sich um eine vergleichsweise kleine Summe in der Welt der Biotechnologie handelte, reichten diese Mittel aus, um ein Team von niederländischen Fachleuten aus dem Biotech-Sektor einzustellen, die unter anderem auf präklinische Forschung und Versuche am Menschen spezialisiert waren. Außerdem waren die meisten Fachleute im Team mit diesen Antikörpern vertraut, da sie ursprünglich in den Niederlanden entwickelt worden waren, sich aber im Besitz eines amerikanischen Unternehmens befanden, als wir dieses Antikörperportfolio erwarben.
Um ihre Forschung nach der Start-up-Phase weiter zu finanzieren, da die Mittel in weniger als zwei Jahren versiegt wären, wandte sich Gurvinder an die Pharmawelt, um zu sehen, ob es Interesse von Pharmaunternehmen an einer Zusammenarbeit gab. Nach monatelangen Gesprächen und Verhandlungen auf dem US-amerikanischen Markt erklärte sich schließlich das Pharmaunternehmen Exelixis bereit, den Sprung zu wagen und eine Option zu erwerben. „Wir haben schließlich eine Vereinbarung getroffen, wonach Exelixis einen der vier Antikörper erwerben kann, nachdem es in der Zukunft klinische Daten erhalten hat, und uns 40 Millionen Dollar für die Option zahlt. Im Rahmen dieser Vereinbarung bleiben wir Eigentümer und Entwickler unseres Unternehmens und des Antikörpers. Außerdem werden sie uns in den nächsten zwei Jahren weitere 70 Millionen Dollar für die eigentliche klinische Forschung zahlen. Dieser Deal ist natürlich ein fantastisches Ergebnis für Sairopa, denn wir müssen erst noch beweisen, dass dieser Antikörper bei Krebspatienten ein echtes Potenzial hat.
Was zeichnet diese Entwicklung im Hinblick auf eine mögliche Heilung von Krebs aus?
„Wir begannen mit einer Reihe von vier Arten von Antikörpern, von denen drei eindeutig auf Krebs abzielten. Einer der vier erwies sich ziemlich schnell als der innovativste Antikörper und als derjenige, der für die gesamte Pharmabranche wahrscheinlich den Unterschied ausmachen könnte. Der erste Schritt besteht immer darin, es an Nagetieren zu testen. Danach wird die Forschung an Affen fortgesetzt, und wenn die Ergebnisse keine Sicherheitsprobleme zeigen, können Sie mit Versuchen am Menschen beginnen.
Auf die Frage, was unsere Antikörper auszeichnet, gibt es eine Reihe von bestehenden Krebsbehandlungen – also Chemotherapie, chirurgische Entfernung und jetzt auch Immuntherapie. Die einfache Erklärung geht so: Sie haben Krebszellen und Sie haben das Immunsystem. Normalerweise erkennt unser Körper Zellen, die dort nicht hingehören, und bekämpft sie, aber Krebs ist eine falsche Krankheit, die sich ständig weiterentwickelt. Einige Krebszellen senden das Signal „Friss mich nicht“ an unsere Immunzellen, was den Krebszellen mehr Zeit zum Wachsen oder Replizieren gibt. Unser Antikörper wirkt, indem er dieses „Friss mich nicht“-Signal blockiert, so dass die Krebszelle tatsächlich vom Immunsystem erkannt und angegriffen wird. Wir glauben, dass wir mit unserem Antikörper aufgrund der Eigenschaften unseres spezifischen Antikörpers über ein erstklassiges Potenzial verfügen.
Ein weiteres wichtiges Anliegen bei der Entwicklung ist, dass die Nebenwirkungen so gering wie möglich sein sollten. In unseren Tests an Affen haben wir festgestellt, dass es nur sehr wenige Nebenwirkungen gibt. Wir wissen auch, dass unser Antikörper für eine Vielzahl menschlicher biologischer Hintergründe und für beide Geschlechter geeignet ist. Das macht ihn zu einem so genannten pan-allelischen Antikörper.“
Wie hat Sairopa es geschafft, in nur eineinhalb Jahren so viel Geld aufzutreiben?
„Der gesamte Prozess bei Sairopa war ziemlich einzigartig, weil wir so schnell einen Investor finden konnten. Diese erste Investition von 17,5 Millionen klingt wie ein astronomischer Betrag, aber im Biotech-Sektor ist es ein kleiner Betrag, besonders für ein Unternehmen, das sich mit Krebs beschäftigt. Mit diesem Betrag könnten wir anfangen und 2 Jahre lang weitermachen, nicht länger. Ich war im vergangenen Jahr mindestens neun Mal in den Vereinigten Staaten, die immer noch der größte Markt für die Pharmaindustrie sind, um Kongresse zu besuchen, Präsentationen für große Pharmaunternehmen zu halten und potenzielle Partner anzuwerben. Ich hatte unser erstes Treffen mit Exelixis im März 2022. Es begann mit einem Teamtreffen in meinem Büro auf dem Dachboden, dann ein persönliches Treffen auf einer Konferenz in New Orleans und schließlich ein Kongress in Chicago mit ihren und unseren wissenschaftlichen Leitern. Wir spürten, dass Exelixis wirklich interessiert war, und zwei Wochen später flogen mein Bruder und ich nach San Diego, um bei einem Abendessen eine mögliche Vereinbarung zu besprechen. Dies führte zu dem Optionsgeschäft, das schließlich im November grünes Licht erhielt. Es ist wirklich ein fantastisches Geschäft: Sie finanzieren die klinische Entwicklung auf der Grundlage bestimmter Meilensteine vor und werden den Antikörper erwerben, wenn er sich bei Patienten bewährt. Für uns ist es großartig, mit einem so großen Pharmaunternehmen zusammenzuarbeiten und mit den klinischen Studien zu beginnen.
Exelixis hat sich offensichtlich vor seiner Entscheidung ausgiebig informiert und sich selbst davon überzeugt, dass alles stimmt, auch die Wissenschaft. Sie sind davon überzeugt, dass unser Medikament potenziell das beste seiner Klasse ist. Unser Antikörper wurde noch nicht an Menschen getestet, aber wir setzen große Hoffnungen in die Ergebnisse. Letztendlich ist es unser Traum, dass das Medikament wirklich wirkt. Wir freuen uns auf die nächste Forschungsphase, in der wir in den nächsten zwei bis drei Jahren 120 Krebspatienten in einer weltweiten Studie mit unserem Medikament behandeln werden.“
Wie sieht Ihre Vision für die Zukunft der Biotechnologie und der Biowissenschaften in den Niederlanden und speziell in Rotterdam aus?
„Meiner Meinung nach sollten sich die Niederlande vor allem auf die erste Forschung und Entwicklung konzentrieren. Wir haben unglaubliche Labore an mehreren Universitäten und ein brillantes Ökosystem, wie den Pivot Park in Oss und den Leiden Bioscience Park in enger Zusammenarbeit mit medizinischen Universitäten. Unser Land verfügt über das Wissen und die Kapazität, dies aufzubauen. Die meisten Biotech-Unternehmen entwickeln und verkaufen dann oder gehen eine Partnerschaft ein. Der schwierige Teil ist die Beschaffung der enormen Mittel, die in diesem Sektor benötigt werden, wenn man nur mit niederländischen Investoren zusammenarbeitet, obwohl wir einige starke Risikokapitalfirmen haben. Es ist ein Sektor, der von privatem Kapital angetrieben wird. In Rotterdam könnten die Partnerschaften mit der Life-Sciences-Industrie deutlich besser sein, aber darüber sprechen wir mit Bürgermeister Aboutaleb. Privates Kapital und die Stadt Rotterdam aus der Investitionsperspektive zusammenzubringen, wäre ein Schub für den Sektor in unserer Stadt.“
Was bedeutet es für Sie, an diesem Ort und in Rotterdam zu leben?
Wir sind kein wirklich kleines Unternehmen mehr, aber wir stehen mit beiden Beinen fest auf dem Boden. Wir sind schließlich aus Rotterdam. Ich hoffe, wir können unsere Stadt stolz machen. Es ist enorm wichtig für uns, in dieser Stadt zu bleiben. Und CIC ist ein großartiger Ort, von dem aus man operieren kann, umgeben von so vielen jungen und ambitionierten Unternehmern.
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Geschrieben von: Céline Boute
