In de geglobaliseerde, technologische wereld van vandaag is het gemakkelijker dan ooit om over grenzen heen te communiceren. Maar als het op zakendoen aankomt, kan het verrassend lastig zijn om te navigeren op markten in verre oorden. Ondernemerschap vereist een verscheidenheid aan vaardigheden, vastberadenheid, passie en savvy – en je ondernemerschap naar het buitenland brengen kan de uitdagingen van een andere bedrijfscultuur, tijdzone of taal toevoegen.
Het JETRO Innovation Program is bedoeld om dit proces te vergemakkelijken voor Japanse startups op het gebied van biowetenschappen en gezondheidszorg die zich willen vestigen in het biowetenschappenecosysteem van Massachusetts. Het JETRO Innovatieprogramma, dat dit najaar van start gaat, zal een cohort van ongeveer 20 startups samenstellen die gedurende drie maanden het ecosysteem van Massachusetts zullen leren kennen door middel van mentoring op maat, voorbereiding op pitches en netwerken. De hoop is dat dit bootcamp, een samenwerking tussen CIC en JETRO, Japanse startups zo goed mogelijk zal voorbereiden op het smeden van succesvolle connecties met zakenpartners en investeerders in de omgeving van Boston – en uiteindelijk het pad voor zakendoen tussen de VS en Japan zal versterken.
Nu er aanmeldingen binnenkomen voor het bootcamp, spraken we met CIC Japan Desk Manager Jessy LeClair om te bespreken hoe het programma ondernemers voorbereidt op het navigeren door de life sciences markt, de unieke compatibiliteit van Japan en Boston en hoe startups kansen kunnen vinden in het huidige COVID-19 landschap.
CIC: Dit bootcamp is bedoeld om Japanse startups in het ecosysteem van Boston te brengen. Wat is de aantrekkingskracht van Boston?
Jessy LeClair: De kans voor startups is dat er zo’n concentratie is van spelers in de biowetenschappenindustrie in de omgeving van Boston, van investeerders tot farmaceutische bedrijven tot andere startups die werk doen in deze ruimte. Het bootcamp kan dienen als toegangspoort tot de grotere Amerikaanse markt omdat de industrie en de mogelijkheden hier zo geconcentreerd zijn in Boston en Cambridge.
CIC: Als Japan Desk Manager werk je aan het overbruggen van de innovatie-ecosystemen van Japan en Boston. Welke paden bestaan er al tussen deze twee ecosystemen en hoe zie je deze twee locaties elkaar in de toekomst aanvullen?
JL: De Japan Desk werkt nu drie jaar samen met JETRO aan de Global Acceleration Hub. Nu opent CIC een nieuwe ingang tussen Japan en Boston met de opening van een locatie in Tokio. We hebben al gezien dat dit mogelijkheden creëert voor klanten aan de Cambridge-kant die naar Japan willen, maar ook voor mensen aan de Japan-kant die naar de VS willen komen. Ik denk dat het groeiende wereldwijde netwerk van CIC voor veel meer heen- en weerverkeer tussen de twee regio’s zal zorgen.
In termen van waarom deze twee ecosystemen goede spelers zouden kunnen zijn, veel van de ondernemers die ik uit Japan zie komen waren ooit academici. Ik denk dat Boston goed bij hen past, omdat Boston zoveel onderwijsinstellingen heeft en er veel startups zijn gelanceerd vanuit instellingen als MIT en Harvard. Er is een goede match tussen het soort uitdagingen waarmee een academicus in de VS te maken kan krijgen en de uitdagingen die een Japanse academicus zou hebben als hij naar het ecosysteem van Boston zou komen.
Dit is geen onbekend model in Boston vanuit het perspectief van andere ondernemers en potentiële partners en investeerders. Dat maakt Boston een gemakkelijkere markt voor deze academici in vergelijking met minder academisch georiënteerde steden.
CIC: Wat zijn enkele van die gemeenschappelijke uitdagingen waar mensen mee te maken kunnen krijgen als ze van de academische wereld naar het bedrijfsleven komen?
JL: Vaak zijn academici zeer bekwaam op technisch vlak maar kennen ze de zakelijke kant niet; ze zouden een geweldige CTO zijn maar geen geweldige CEO. Ze moeten dus iemand inhuren met een zakelijke achtergrond, terwijl zij de technische kant voor hun rekening nemen. Academici hebben hun sterke punten en je hebt mensen nodig die echt diepgaande technische kennis hebben. En dan moet je dat ook nog aanvullen om een volledig, goed afgerond opstartpakket te creëren.
CIC: Voor dit bootcamp zijn jullie op zoek naar startups uit de biowetenschappen en de gezondheidszorg. Wat is, afgezien van deze criteria, een veelbelovende startup voor deze kans?
JL: We kijken op dit moment vrij breed – vooraf geregistreerde bedrijven tot bedrijven in een vroeg stadium zijn prima. Een belangrijk criterium is het hebben van een vorm van intellectueel eigendom. Deelnemers moeten komen met een sterk stuk technologie dat van hen is. Dat maakt ze ook aantrekkelijk voor potentiële partners of investeerders in de VS, als ze een patent en IP met zich meebrengen.
De houding van de oprichters is ook belangrijk. We zijn op zoek naar oprichters die globaal willen denken over hun bedrijf en hoe ze echt zouden uitbreiden buiten Japan. Onze hoop is dan ook dat deelnemers via dit programma enige tractie krijgen en met enkele partners praten die leiden tot relaties op langere termijn.
CIC: Laten we het hebben over het mentorschapsproces. Wat is de waarde van dat mentorschap en hoe kan dit het traject van een startup bepalen?
JL: Het mentorgedeelte gebeurt al met het Global Acceleration Hub-programma dat ik eerder noemde, dus we passen een soortgelijk model toe op het bootcamp. Wat echter anders is, is dat ze hier één specifieke mentor toegewezen krijgen voor hun startup, die kan zien waar ze staan en waar ze naartoe moeten op weg naar de Boston markt. De focus ligt op het voorbereiden van startups op gesprekken van hoge kwaliteit met potentiële investeerders en zakelijke investeerders. Mentoren wonen in Boston of hebben een grondige kennis van het ecosysteem van Boston, zodat ze heel specifieke en gerichte feedback kunnen geven aan startups. Omdat ze het publiek kennen, weten hoe mensen in Boston denken en wat de trends zijn, kunnen de mentors de startups helpen om hun aanpak nauwkeurig en op maat te maken.
CIC: Dit bootcamp vindt natuurlijk plaats midden in de pandemie van het coronavirus. Ik wil graag praten over wat dat betekent voor startups en voor deze industrieën als geheel. Wat zijn enkele uitdagingen en kansen die we waarschijnlijk zullen zien?
JL: Op dit moment is er een kans voor internationale startups, zoals die uit Japan. Het is altijd een uitdaging geweest voor startups uit Japan. Er zijn veel praktische problemen voor hen – ze zijn zo ver weg, het is een tijdsverschil van 13 uur… het is echt lastig. Dat klinkt misschien gek, maar eerlijk gezegd is het moeilijk om een afspraak te maken als je aan de andere kant van de wereld zit.
Omdat iedereen virtueel beweegt, zijn sommige barrières verdwenen. Nu hoeven startups niet per se al die tijd en moeite te investeren om fysiek naar Boston te komen. Mensen staan meer open voor virtuele internationale vergaderingen nu veel van hun binnenlandse vergaderingen ook virtueel zijn. Het zet mensen ook aan het denken: Moeten we echt altijd reizen? Moeten we mensen echt vragen om helemaal hierheen te komen voor deze bijeenkomsten? Dus ik denk dat het deuren heeft geopend voor startups.
Natuurlijk zijn er nog uitdagingen. Het tijdsverschil is er nog steeds. Het bedrijfsleven in Japan is relatief langzaam digitaal geworden. In 2018 publiceerde het Japanse ministerie van Economie, Handel en Industrie een rapport over digitale transformatie. In het rapport wordt voorspeld dat Japan in 2025 een “digitale klif” te wachten staat, met een risico op verliezen van 12 biljoen yen per jaar, als het land niet in staat is om nieuwe digitale technologieën te benutten en bestaande technologieën over te nemen. Verrassend veel zaken in Japan worden gedaan op papier of met technologieën die in de VS verouderd lijken. Dus we zien het bootcamp als een kans om mensen te leren hoe ze kunnen gedijen in deze nieuwe digitale wereld. We hopen de pitches op video op te nemen en een virtuele pitch aan te bieden als een van de belangrijkste dingen die startups uit dit bootcamp kunnen halen. We willen het voortouw nemen bij het creëren van een nieuw model voor hoe je je als startup internationaal kunt engageren.
Het JETRO Innovation Program neemt tot 5 oktober 2020 aanmeldingen aan voor zijn cohort in Boston.
Meer weten? Bekijk de volledige programmabeschrijving in het Engels of in het Japans. Geïnteresseerde Japanse startups kunnen zich hier direct aanmelden.
